La PROPOLIS, beaucoup moins anciennement connue que le miel, remonte vraisemblablement à l'Egypte antique et de façon certaine, aux Grecs, (propolis vient du grec: pro, qui signifie: en avant, et de polis: la cité, l'entrée de la ruche). ARISTOTE en parle dans son « Histoire des animaux »et la considère comme « remède aux affections de la peau, plaies et suppurations ».
Au cours du ler siècle av J.-C., le célèbre savant latin VARRON en fait état dans ses travaux ainsi que le poète VIRGILE dans ses écrits, et au tout début de notre 1er millénaire, les Romains PLINE et DIOSCORIDE entretiennent une polémique quant à son origine, le premier écrivant par ailleurs à son sujet :
« Elle retire les aiguillons et ce qui est entré dans la chair, elle réduit les enflures et ramollit les durcissements de la peau. Elle diminue les douleurs nerveuses, guérit les ulcères, abcès, furoncles, souvent incurables ».
Puis au 2e siècle, c'est au tour du médecin GALIEN d'en faire mention dans ses traités, avant le philosophe et médecin iranien AVICENNE, qui au 11e siècle note à son propos:
«a la qualité de faire éliminer les pointes des flèches et les épines, raréfie, nettoie facilement et amollit fortement ».
Connue des Incas chez lesquels elle était utilisée dans le cadre des infections fébriles, la propolis est retrouvée également dans les livres de Médecine de Géorgie à partir du 12e siècle où elle entre dans la préparation de nombreux remèdes.
En France, on trouve quelques traces de son usage dans le traitement des plaies aux 18 et 19e siècles, mais c'est surtout à l'occasion de la guerre des Boers en Afrique du Sud, qu'elle connaît son apogée d'utilisation, dans le cadre de ses propriétés désinfectantes et cicatrisantes, du fait des excellents résultats qu'elle procure.
Son utilisation donc, sans avoir été permanente, s'est maintenue au fil des siècles et est à nouveau « redécouverte » de façon relativement récente par de nombreux chercheurs qui s'attachent et s'efforcent progressivement, depuis quelques années, d'expérimenter scientifiquement l'ensemble des données empiriques de ce produit.
Des nombreux travaux et expérimentations effectués à ce jour, et qui sont poursuivis très activement, nous pouvons d'ores et déjà extraire et retenir les éléments essentiels suivants:
D'UNE PART :
• la propolis administrée chez l'animal (chiens, rats, cobayes) par voie digestive à très fortes doses (10 à 15g/kg de poids) n'entraîne aucun effet toxique ou trouble pathologique d'aucune sorte, même à long terme (absorption continue pendant plusieurs mois),
• la propolis est, en règle générale, chez l'homme, parfaitement bien tolérée et son usage selon les modalités et les doses préconisées n'entraîne, sauf exception rarissime, aucun incident ou effet secondaire fâcheux,
• la propolis ne présente pas de propriétés oncogènes chez l'animal, et au contraire, possède même, dans certaines conditions expérimentales, des propriétés oncolytiques (provoque ou participe à la résorption de processus tumoraux) ;
• aucune publication ne mentionne d'actions tératogènes dues à la propolis,
D'AUTRE PART,
la réalité d'un certain nombre de propriétés fort intéressantes, qui sont venues, pour la plupart, expliquer et confirmer les nombreuses données que l'observation empirique nous avait léguées, à savoir :
• propriétés à la fois bactériosiatiques (thèse de doctorat de P.Lavie 1960) et bactéricides étendues et importantes sur de nombreuses souches microbiennes, en particulier :
- sur certains staphylocoques, streptocoques et salmonelles ;
- sur Bacillus subtilis, alvel et larvae ,
- sur Proteus vulgaris ;
- sur Escherichia coli B (colibacille).
Ces propriétés antimicrobiennes, qui sont d'ailleurs souvent différentes selon que la propolis est expérimentée « in vitro » ou « in vivo », semblent être directement proportionnelles à sa concentration et serait en rapport, entre autres substances, avec l'acide benzoïque, l'acide férulique, la galangine et la pinocembrine qu'elle contient.
• propriétés fongicides sur quelques espèces de champignons à même de provoquer des affections parasitaires (ou mycoses) et qui seraient en rapport avec l'acide caféique, le P. coumarate de benzyle, la pino-cambrine et la pinobanksine qu'elle contient; mais les expérimentations en la matière demandent encore de plus amples développements;
• propriétés anesthésiques très puissantes (effets supérieurs à ceux de la cocaïne et encore plus à ceux de la novocaïne) qui seraient en rapport avec les huiles volatiles qu'elle contient ;
• propriétés anti-inflammatoires tout à fait efficaces
• propriétés cicatrisantes notables (stimule et favorise la régénération des tissus).
PAR AILLEURS,
l'existence de certaines autres propriétés encore mal connues et en cours d'étude, mais dont les prolongements thérapeutiques pourraient être extrêmement intéressants dans un proche avenir, tout particulièrement :
• propriétés anti-rhumatismales;
• propriétés qui semblent influencer favorablement certains processus immunologiques par stimulation directe (en favorisant la phagocytose et la formation d'anticorps) et indirecte (en augmentantla résistance globale du terrain biologique vis-à-vis de l'agression en général)
ENFIN,
des propriétés qui seraient susceptibles d'avoir des grands développements dans le cadre de la santé de l'homme: • la propolis a des propriétés anti-oxydantes (certains extraits permettent en effet de prolonger de 2 à 3x la durée de conservation du poisson congelé) : applications intéressantes dans l'industrie alimentaire et cosmétique, en médecine et biologie, • la propolis est un phyto-inhibiteur (de nombreuses expériences ont montré ses actions inhibitrices sur la germination de certains végétaux et tout spécialement sur le chanvre, la laitue et la pomme de terre), propriété qui pourrait bien avoir un jour ou l'autre des prolongements dans le cadre de l'alimentation, puisque cela pourrait peut-être éviter et remplacer l'utilisation des rayons gamma pour atteindre au même but, mais de façon plus naturelle, en ce qui concerne certains légumes (un récent décret permet effectivement la vente d'aulx, oignons et échalotes irradiés en vue d'empêcher leur germination).
Actuellement, un certain mouvement commercial aurait tendance à faire de la propolis (un peu comme pour la gelée royale à une certaine époque) un remède prétendu universel contre tous les maux... C'est certainement, là encore, le plus mauvais service que l'on puisse rendre à ce produit (riche par ailleurs d'innombrables et excellentes qualités) et à tous ceux qui sont à même de l'utiliser avec bénéfice dans le cadre d'indications parfaitement établies où les résultats s'avèrent pratiquement sûrs et constants.
Il y a donc lieu d'être très prudent dans l'analyse et l'interprétation des éléments de tous ordres qui nous sont proposés, pour ne s'appuyer et se reposer que sur des données solides et objectives permettant de dégager la plus juste appréciation des choses possible ; c'est cette réalité que nous tenterons de définir au cours de cette étude.
ASPECTS MACROSCOPIQUE ET MICROSCOPIQUE
PROPRIETES PHYSICO-CHIMIQUES(et organo-leptiques)
- La PROPOLIS se présente sous l'aspect d'une substance
• de consistance variable en fonction de la température ; dure et friable à 15°C, elle devient molle et malléable aux alentours de 300°C et collante ou gluante au-dessus jusqu'à fondre vers 60-70°C en moyenne, mais le point de fusion peut aller jusqu'à 100°C et au-delà, • chauffée doucement au bain-marie, elle se divise en 2 parties bien distinctes : - l'une visqueuse qui tombe au fond, - l'autre liquide (cire de propolis) qui surnage à la surface trouve nombreux usages dans le domaine apicole; • de couleur très variable selon sa provenance, allant du jaune clair (conifères) au brun très foncé, presque noir, en passant par toute une gamme de bruns extrêmement riche et étendue (rougeâtre, verdâtre, etc.) , • de saveur souvent âcre et parfois amère. • d'odeur variable selon son origine; en général arôme agréable et douceâtre, mélangé à celui du miel, de la cire et d'autres produits (cannelle, vanille, etc.). Si elle est brûlée, elle dégage une odeur d'encens très délicate et très recherchée en rapport avec les résines aromatiques qu'elle contient.
- La structure microscopique de la PROPOLIS est maintenant assez bien connue grâce à un récent et important travail de Colette JEANSON et Philippe MARCHENAY, réalisé au microscope électronique à balayage, et portant sur des échantillons en provenance de la France entière. Leurs résultats montrent que l'on retrouve toujours les mêmes microstructures, et en nombre très limité, pour des propolis d'origines fort différentes, ce qui tendrait à prouver, d'après ces auteurs, le rôle très important des abeilles ouvrières dans la formation de la structure de cette substance. (cf. livre de Ph. MARCHENAY: « La Propolis », nombreuses et exceptionnelles photographies des différentes microstructures prises au microscope électronique).
- La PROPOLIS est insoluble dans l'eau mais elle est soluble partiellement dans l'acétone, l'alcool, l'ammoniaque, le benzène, le chloroforme, l'éther, le trichloréthylène, etc., et seul un mélange adéquat de différents solvants permet de dissoudre la quasi-totalité de ses composants.
Remarque:
La PROPOLIS constitue une matière première utilisée pour la préparation de certaines laques et vernis destinés aux meubles et instruments de musique à cordes (Stradivarius l'utilisait pour ses célèbres violons dont les qualités exceptionnelles seraient peut-être en rapport avec la propolis, récoltée par les abeilles de la région de Crémone...).
COMPOSITION ANALYTIQUE
La composition de la PROPOLIS est variable selon la source végétale visitée par les abeilles, mais présente tout de même qualitativement de nombreuses substances qui s'y retrouvent de façon constante et relativement stable, constance vérifiée et confirmée par des travaux d'analyse chromatographique effectués sur de très nombreux échantillons(par le Pr S.A POPRAVKO).
Globalement et généralement, la PROPOLIS recueillie dans la ruche est constituée de : (MARCHENAY)
- 50 à 55% de résines et baumes;
- 25 à 35% de cire (soit 30% en moyenne)
- 10% d'huiles volatiles ou essentielles;
- 5% de pollen (les pollens présents dans la propolis le sont par accident, au même titre que ceux retrouvés partout dans la ruche);
- 5% de matières diverses organiques et minérales.
Jusqu'à présent, il a été fractionné et identifié de très nombreux constituants (principalement des composés aromatiques : acide benzoique et derivés, quelques aldéhydes, acide cinnamique et ses derivés, mais les principaux sont de la classe des flavonoïdes: isolés en 1964 et 1969 par VILLANVEVA, BOGDANOVSKY, BARBIER, GONNET, LAVIE): en vrac:
l'acétatine, l'acide benzoïque, l'acide caféique,
l'acide cinnamique, l'acide férulique,
l'alcool cinnamique, le chéniphéride,
la chrysine (qui est à l'origine de la couleur jaune de la propolis et de la cire),
le diméthoxyflavone (deux variétés),
le diméthoxyflavonol, le diméthoxyflavonone,
la galangine, l'isovaniline, l'isalpine,
le P. coumarate de benzyle, la pectolinarigénine,
la pinobanksine, la pinocembnine, la pinostrobine,
la quercétine, la rhamnocitrine, la sakuranétine,
la tectochrysine, la vanifine.
Afin de ne pas surcharger le texte de nombreuses formules chimiques développées du ressort de la chimie très spécialisée, nous demandons au lecteur intéressé par cet aspect de la question, de bien vouloir se reporter aux travaux regroupés, dans le livre - « LA PROPOLIS » - Apimondia éditeur (références bibliographiques en fin de dossier).
Définition des Flavonoïdes:
Composés phénoliques d'origine strictement végétale, généralement présents dans les végétaux à l'état d'hétérosides (glucosides) excepté chez les micro-organismes, champignons et lichens. Ils constituent l'une des grandes familles des pigments non azotés, provoquant la coloration. On les trouve en abondance dans les secretions resineuses qui protègent les bourgeons des plantes.
C'est la SYNERGIE des nombreux flavonoides de la propolis -chacun possédant des propriétés thérapeutiques - qui lui confère une efficacité contre les altérations de la santé. |
Rappelons, selon A. RAVINA, le rôle considérable des flavonoïdes en thérapeutique du fait de leurs multiples fonctions physiologiques : • action directe sur les capillaires sanguins
• potentialisation de l'activité de l'acide ascorbique
• diminution de l'inflammation; etc.
Outre leurs propriétés anti-inflammatoires et anti-obstructives, les flavonoïdes accélèrent le processus de destruction des agents pathogènes en améliorant la capacité des macrophages à les neutraliser. La transformation des macrophages en antigène est donc plus rapide et les lymphocytes-T peuvent intervenir avec plus d'efficacité.
D'après, M. M. SHEMJAKIN, la PROPOLIS ne contient -
- ni lipides,
- ni protides,
- ni substances hormonales,
- ni vitamines en dehors de la vitamine B3 ou PP.
Elle est riche par contre d'un grand nombre de substances minérales et d'oligo-éléments parmi lesquels nous trouvons en particulier :
aluminium
baryum
calcium
chrome
cobalt
cuivre
étain
fer.. |
manganèse
nickel
plomb
silicium
strontium
titane
vanadium
zinc.. |
Substances qui jouent toutes un rôle capital au niveau de nombreux métabolismes cellulaires.
Les recherches (expérimentales sur l'animal et cliniques chez l'homme) et les analyses (chromatographie en couche mince notamment) se poursuivent activement en France et dans de nombreux pays (parmi lesquels les états de l'Europe de l'Est occupent une place prépondérante), mais il faudra vraisemblablement encore plusieurs années: • pour atteindre à une connaissance parfaite de cette substance très riche en composants ;
• pour parvenir à déterminer, de façon extrêmement précise et rigoureuse, ses éléments constants quelle que soit son origine ,
• pour établir de manière indiscutable les propriétés et les actions biologiques de ces différents éléments
toutes choses qui permettront de retirer de la propolis le meilleur de ce qu'elle peut encore apporter à l'homme dans le cadre de sa santé.
La récolte de propolis est faite par un nombre restreint d'abeilles ouvrières butineuses (qui se trouvent donc être dans la dernière partie de leurs existences). Ces ouvrières sont certainement très spécialisées dans cette activité puisqu'elles ne semblent pratiquement effectuer aucun autre travail au sein de la colonie (la récolte de nectar par exemple, et cela même si la demande s'en fait sentir), si ce n'est un travail en relation directe avec cette récolte, à savoir le colmatage à l'intérieur de la ruche.
Cette récolte, qui ne répond pas à des règles bien définies et constantes, dépend de nombreux facteurs, parmi lesquels nous pouvons dégager et analyser les plus notables
• saisonnier : la récolte a lieu, selon les cas, soit en début de saison, c'est-à-dire au printemps, mais le plus souvent et principalement à la fin de la miellée ou à l'approche de l'automne, au moment où la colonie commence ses préparatifs d'hivernage ; de plus, il faut mentionner que c'est en règle au moment où la miellée de nectar est la plus abondante, que la récolte de propolis est la moins importante, les abeilles semblant alors y consacrer moins de temps et moins d'efforts;
• géographique : c'est ainsi, entre autres, que les ruches situées dans les régions boisées propolisent davantage que les ruches de plaine ;
• climatique(dont la température): les abeilles « récolteuses » de propolis déploient en général leur activité au cours des journées chaudes (température le plus souvent supérieure à 20°C) et en outre, pendant les heures les mieux exposées, à cette chaleur (soit entre 10 h et 15 h 30 en moyenne sous nos latitudes), ceci du fait que les substances ramassées sont trop dures pour être exploitées en dehors de ces horaires;
• race d'abeilles: c'est ainsi qu'il est reconnu que les Caucasiennes et certaines autres races d'Asie Mineure (celle d'Anatolie centrale en particulier) propolisent en général davantage que les autres, mais dans de nombreux autres cas, les données dinformation en ce qui concerne ce facteur sont encore insuffisantes pour établir des comparaisons précises ;
• et d'autres facteurs, sans doute également importants, mais pas encore assez bien connus à l'heure actuelle pour pou-voir en tirer des conclusions suffisamment solides et définitives.
Nous avons vu que les abeilles récoltent la PROPOLIS sur certains végétaux qui sécrètent des substances, résineuses, gommeuses et balsamiques, les arbres en particulier, et essentiellement sur certains bourgeons ou écorces de ceux-ci (la théorie de l'élaboration interne de la propolis qui serait issue de la 1ère phase de la digestion du pollen, régurgité ensuite par l'abeille, semble, d'après les dernières observations effectuées en la matière, ne plus pouvoir être retenue). Cette récolte s'effectue schématiquement de la façon suivante :
• la butineuse fait d'abord usage de ses antennes pour situer la partie la plus intéressante de la source, qu'elle attaque alors avec ses mandibules;
• puis tête redressée, elle se recule afin d'étirer la particule saisie jusqu'à ce qu'elle soit transformée en un fil et que celui-ci se rompe;
• elle entasse alors cette propolis dans l'une des corbeilles de ses pattes postérieures (3e paire) à l'aide de ses autres pattes pour accumuler ainsi progressivement une pelote (qui est en général un peu plus petite qu'une pelote de pollen, ce qui est normal puisque le pollen est plus léger à volume égal) qu'elle rapportera à la ruche.
Toutes ces opérations demandent pas mal de temps mais se passent avec beaucoup de dextérité de la part de l'abeille qui n'est pas gênée du tout par la manipulation de ce matériau gluant, ce qui laisse donc supposer qu'elle est à même de se protéger sur ce plan par une sécrétion adaptée à la situation.
Au retour à la ruche, la butineuse de propolis est déchargée de sa récolte par d'autres ouvrières, soit au trou de vol, soit le plus souvent à l'endroit même où la substance est utilisée ; opération assez longue qui peut durer d'une à plusieurs heures.
Sa couleur varie du jaune au brun (selon l'origine des résines).